Индия инвестирует в строительство трёх телескопов в высокогорном Ладакхе. Союзный бюджет на 2026 год, представленный министром финансов Нирмалой Ситхараман 1 февраля, предусматривает строительство двух новых комплексов и модернизацию существующего. Проекты реализует Индийский институт астрофизики из Бенгалуру.
Главным станет Национальный большой оптический телескоп (NLOT) — его зеркало диаметром 10-12 метров будет собрано из сотен сегментов. Такая технология используется в крупнейших телескопах мира и позволит изучать экзопланеты, эволюцию звёзд и ранние галактики. Второй проект — Национальный большой солнечный телескоп (NLST) у озера Пангонг. Его двухметровое зеркало будет наблюдать за магнитными полями Солнца и предсказывать космическую погоду. Третий проект — модернизация телескопа Чандра в Гималаях. Обновление повысит чувствительность существующего двухметрового прибора для наблюдения сверхновых и гравитационных волн.
Все телескопы разместят в Индийской астрономической обсерватории в Ханле на высоте 4500 метров. Этот район в декабре 2022 года стал первым заповедником тёмного неба в Индии. Условия там близки к идеальным: разреженная атмосфера, низкая влажность и минимальная засветка дают около 255 ясных ночей в году — больше, чем в большинстве обсерваторий мира.
Индийские астрономы получат доступ к современным инструментам на своей территории — не придётся конкурировать за время наблюдений на зарубежных телескопах. Сегментированное зеркало для NLOT страна сможет произвести сама благодаря оптическому центру ITOFF (фабрика зеркал для телескопов), запущенному в 2020 году под Бенгалуру. Там уже изготавливают зеркальные сегменты для международного проекта Тридцатиметрового телескопа — теперь эти технологии применят для собственных нужд.
